半浴２尉が操縦するUH-１。多用途なヘリコプターとして知られ、乗員は最大で１１名

　東京のほぼ中央に位置する立川駐屯地の歴史は、１９２２年に飛行場としてスタート。以後、アメリカ軍の進駐などを経て、航空隊の移駐が完了した１９７３年から陸上自衛隊の駐屯地となった

　現在では、ヘリコプターを保有する東部方面航空隊をはじめとして、９個の部隊が駐屯地に所在している。

　任務としては、人員や物資を航空輸送するほか、関東・甲信越地方で地震や山火事などの災害が発生した際には、現地に出動。

　救援活動に従事する一方で、東部方面総監部や内閣府、総理大臣官邸などに上空からの映像をヘリ映伝機を通じてリアルタイムで配信する、災害情報の収集・連絡も部隊活動の一つとなっている。

　また、立川駐屯地は、各種防災機関の施設が集まった「立川広域防災基地」の施設の一つ。そのため、駐屯地内にある１２００ｍの滑走路を有する立川飛行場は、東京消防庁や警視庁などの航空機が防災活動を行う際にも利用されている。

UH-１のコックピット内

　ヘリコプター・パイロットとしてＵＨ?１を操縦する半浴２尉は、ほぼ毎日空を飛んでいる。

　任務として平時では、上級部隊やＶＩＰ、物資などを航空輸送し、有事では、地上からは行けない場所にヘリコプターから前戦部隊を降ろす「ヘリボン」のほか、現地に急行して空から部隊を指揮したり、災害情報を収集・連絡したりする。

　冬場には、山火事の消火活動にあたることも多いが、そうしたさまざまなシーンで活躍するためにも訓練は、ほぼ毎日行う。

年始恒例の編隊飛行訓練の様子

　空中でエンジンが止まった時の対処や、ヘリボンをはじめとする実戦を想定した緊急操作・戦技飛行のほか、部隊や個人の練度を向上させるために地上でも訓練を行うが、任務でも訓練でも空を飛ぶ時には「航空安全を確保しつつ、任務を完結させる」ことが最優先。操縦桿を握る時には常にこれを念頭に置くが、それが時にプレッシャーにもなる。

　「一つ間違えれば自分だけでなく、同乗者の命を奪うことにもなりかねません。自分にかせられた責任の重さは、常に感じています」

　半浴２尉は続ける。

　「管制・気象・通信・整備と、いろいろな人たちが助けてくれているからこそ、安心してフライトができます。ですから感謝しつつ、『この人のためなら』と思ってもらえるパイロットにならなければと思っています。そうなってこそ、私が預かった搭乗者や仲間の安全を守れると思いますから」

フライト前には必ず各種の点検を行う

　ヘリコプター・パイロットになって早９年。現在は機長の身にあるが、「技術は一生」と話すように、学ぶこと、身につけることはまだまだ多い。

　「いくら判断がよくても技量がなければ処置できませんから、『これで終わり』ということはありません」

　きわめようとする道のりは厳しい。肩にのしかかる責任も重い。

　しかし厳しい任務にトライして達成するからこそ、大きな充実感が得られる。

　「災害派遣の際に現地の方に感謝されると嬉しく思いますが、無事にフライトを終えられた時には、毎回充実感があります。この世界で仕事ができることは、とても幸せです」

　話の終わりに半浴２尉は、今後の目標をこう口にした。

　「これからも技術・知識・判断・人としての資質を高めていき、仲間に信頼され、いざという時には国民・国家の役に立てる?そんなパイロットになりたいと思っています」

　高校１年生の時に、目標がないままただ漠然と進学することに疑問をもち、「高い目標に向かって頑張っていきたい」「規律に厳しい世界だからこそ立派な大人になれる」と考えて今の道に進んだ。

　航空学校での初フライト時には、眼前に広がる空の広さに胸が躍った。卒業した時には、夢が叶ったと感慨深いものがあった。

　だが、そこからが本当の夢のはじまり。

　これからも半浴２尉は、操縦桿を握って空を駆り、果てなく続く夢に向かって邁進していく。