２０数年ぶりに上野動物園を訪れた。かつてはコンクリートで覆われた動物園という印象が強かったが、今日は緑が格段に増えている。動物園事務所に小宮輝之園長を訪ねた。

　「動物園でいちばん入園者が少ないのはいつだと思います？」

　開口いちばん、こう聞かれた。

　「夏……、でしょうか」

　「その通り。とにかく暑いから、夏休みなのにあまり人気がないんです」

　屋外だからエアコンを設置するわけにもいかないだろう。考えられるのは緑を増やすこと。園内に緑が増えたのは温暖化対策でもあったのか。

　「緑の間を風が通れば、涼しくなります。電気エネルギーを使わず、ＣＯ２を出さず、むしろＣＯ２を吸収するような植物を使って、緑のトンネルをつくったり、壁面緑化を促進して温度を下げる努力をしています。

　それから、アスファルトの地面が夏の暑さ、冬の寒さを増長する原因でもあります。今、実験的にウッドチップ舗装や遮熱舗装に変えています。ちなみに西園の『こども動物園』はすべて遮熱舗装に変えました。西園の約半分が遮熱舗装になりましたから、園全体としては４分の１が遮熱舗装ということになりますね。遮熱舗装だけではなくて、人間が踏みつけないところは、ウッドチップをまいたり、土に戻したいと思っています」

　そういえは、動物園特有の臭いもあまり気にならなかった。これも緑化やウッドチップのおかげなのだろうか。

　「それもありますが、強化ガラスが使えるようになったことが大きいと思います。でも、臭いを消そうとは考えていません。臭いを消すと動物が精神的に不安定になりますからね、臭いは大事なんです。ゴリラなんていい臭いを出しますよ。

　強化ガラスの良い点は、動物をより間近に観察できるようになったことです。鉄格子の檻だと、１メートルくらい手前に柵がないと危ないでしょう。もっと昔の堀の時代は、ライオンは１０メートルも先でした。強化ガラスのおかげで、ライオンがガラス１枚隔てて見られるようになったんです」

　環境という意味では、動物の自然の生態を見せるのも動物園の大事な仕事だろう。

　「世界で初めて、熊が冬眠できる施設を３年前につくりました。実は今、一頭が妊娠しているんです。熊は冬眠中に子どもを生みますから、運がよければモニターで出産シーンが見られるかもしれませんよ」

　次回は、「文化の動物園」「環境の動物園」としての取り組みをさらに掘り下げて紹介する。